Nuestra sociedad global está experimentando desafíos sin precedentes: la huella ambiental de la humanidad exige acciones urgentes y concertadas, las tensiones geopolíticas están poniendo a todos nerviosos sobre el futuro de las cadenas de suministro globales y los avances tecnológicos en casi todos los aspectos de la vida están impulsando la transformación industrial. Y todo esto está teniendo efectos importantes en la demanda y la oferta de minerales y metales, especialmente aquellos que se consideran insumos vitales para la transición energética baja en carbono y las tecnologías modernas.
En 2021, la Agencia Internacional de Energía (AIE) estimación de En 2040, si el mundo quiere hacer la transición a un futuro de cero emisiones netas, necesitará seis veces más minerales y metales de los que necesitamos hoy para construir tecnologías de energía limpia. Una agenda menos ambiciosa, como la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero para limitar el aumento de la temperatura global a menos de 2 °C, como se acordó en el Acuerdo de París, requerirá cuatro veces más minerales y metales en 2040 de los que utilizamos hoy. En cualquier caso, la demanda de minerales y metales aumentará significativamente.
En realidad, es difícil predecir con certeza el volumen de la demanda futura. Por un lado, las proyecciones actuales no tienen en cuenta la evolución de las tecnologías y los esfuerzos por encontrar minerales. sustitutos para reducir los riesgos geopolíticos y el reciclaje puede afectar la demanda de minerales críticos.
De manera similar, los previsiones Se supone principalmente que la demanda de la transición energética estará impulsada por las economías avanzadas y emergentes, las mismas que actualmente impulsan la revolución tecnológica de la energía limpia. Sin embargo, una parte significativa de la demanda futura de minerales y metales provendrá de otras fuentes, incluida la Cuarta Revolución Industrial, impulsada por las tecnologías digitales, y quizás más importante, el crecimiento demográfico de los países en desarrollo y las necesidades industriales orgánicas, que requieren una cantidad extraordinariamente intensiva de recursos. En cualquier caso, las previsiones actuales seguramente están subestimadas, como lo observa el presión de montaje en el mercado de minerales.
Las nuevas minas tardan en desarrollarse
Obviamente, la industria minera tiene un papel fundamental que desempeñar en el suministro de los minerales y metales necesarios para un planeta mejor. Sin embargo, según la AIE, tal como están las cosas hoy en día, Las inversiones en nuevos proyectos mineros y el suministro de minerales de alta demanda se consideran insuficientes, apuntando al posible riesgo de desabastecimiento en el corto y mediano plazo.
Hay muchas razones para esta escasez. En primer lugar, los distintos minerales enfrentan sus propios desafíos de suministro. Por ejemplo, varios proyectos mineros maduros en curso están experimentando una disminución de las calidades del mineral (por ejemplo, cobre), y puede llevar varios años (10 a 15 años, en el mejor de los casos) que los proyectos mineros nuevos comiencen a producir. En segundo lugar, algunos minerales críticos se concentran en un puñado de países y son producidos por unas pocas empresas. Esta “cartelización” es particularmente desafiante cuando los países productores también están sumidos en desafíos políticos y de gobernanza (por ejemplo, níquel en Rusia, cobalto en la República Democrática del Congo, y Elementos de tierras raras en Myanmar). En tercer lugar, la producción de algunos minerales tiene un alto costo para el medio ambiente, lo que requiere prácticas mineras mejoradas para ganar aceptación en el mercado global (como las tierras raras y el níquel).
Como era de esperar, la escasez de suministros minerales ha provocado un aumento del precio de varios minerales críticos, lo que ha añadido más presión al mercado de minerales. En 2021, fue estimado que los precios del litio y el cobalto se habían duplicado, mientras que los del cobre, el níquel y el aluminio habían aumentado hasta un 40%. Esto generó grandes preocupaciones sobre los costos y la asequibilidad de las tecnologías limpias y el riesgo de retrasar su adopción a gran escala.
¿Existen vías a corto plazo para afrontar los desafíos?
Cada vez parece más claro que no es probable que disminuya el desajuste entre la demanda y la oferta de varios minerales críticos necesarios para la transición energética, la transformación digital y el desarrollo industrial en general, al menos en el corto plazo. Cuando sea técnica y económicamente factible, el reciclaje puede ser parte de la respuesta para los proveedores a corto plazo, aunque las tasas de reciclaje actuales son demasiado bajo para llenar el vacío: casi nulo para el litio y las tierras raras, un poco más del 30% para el cobalto y alrededor del 45% para el cobre. Lo más importante es que, a mediano plazo, un enfoque integrado de la transición energética minimizará los desechos de las tecnologías futuras.
La industria minera produce grandes volúmenes de perder, que pueden contener concentraciones importantes de minerales críticos (como antimonio, tierras raras o vanadio) que podrían reexplotarse para su recuperación. Si bien el reprocesamiento de desechos tiene sus propios costos ambientales, muchos actores están explorando esta opción como una alternativa viable al desarrollo de nuevas minas, ya que las condiciones de mercado restrictivas favorecen la justificación comercial de la extracción de desechos.
Por último, el sector de la minería artesanal y de pequeña escala (MAPE) es un potencial proveedor de varios minerales necesarios para la transición energética. Por ejemplo, es estimado que el sector de la MAPE produce aproximadamente el 25% del cobalto y el estaño a nivel mundial, respectivamente, y el 26% de la producción mundial de tantalio. El sector de la MAPE también extrae tungsteno, cobre, manganeso, zinc y litio, pero no hay datos fiables para cuantificar esta producción. A pesar de su potencial para algunos minerales, muchos otros simplemente no son factibles para el sector de la MAPE. Además, el sector es muy heterogéneo: las minas son propiedad de individuos, familias, grupos y cooperativas y se explotan de manera informal en muchos casos e ilegal en algunos casos. métodos Los principales obstáculos para obtener minerales de fuentes responsables son los problemas de producción, vinculados al uso de sustancias químicas tóxicas, la falta de protección de la salud y la seguridad, los impactos sobre el medio ambiente y la ausencia de apoyo estructurado que les permita abastecerse de minerales de fuentes responsables. Por esos motivos, abastecerse de minerales de fuentes artesanales y de pequeña escala no es una garantía contra los riesgos de escasez de suministro.
En el corto plazo, una única solución puede no ser suficiente para abordar el desajuste entre la demanda exponencial y la respuesta lenta de la oferta. De hecho, probablemente será necesaria una combinación de diferentes esfuerzos en materia de suministro. La capacidad de proporcionar al mercado certeza sobre el abastecimiento sostenible de minerales determinará los caminos que nuestra sociedad adopte para responder a los desafíos globales. En el mediano y largo plazo, también habrá que hacer mayores esfuerzos en la eficiencia de las tecnologías, incluido el desarrollo de tecnologías que requieran menos minerales. Los investigadores también tendrán que trabajar en tecnologías que tengan una vida útil más larga.
Lo anterior se publicó originalmente en Mexico Business News y se republica aquí con permiso.